Françoise Combes est médaillée d’or du CNRS le 10 septembre 2020 pour ses travaux sur l’évolution des galaxies et des grandes structures de l’Univers. Cette distinction, l’une des plus prestigieuses en France, lui a été remise le 7 septembre 2021, en raison de la crise sanitaire.
Grande exploratrice du cosmos et spécialiste des galaxies et de la matière noire, Françoise Combes est astrophysicienne au Laboratoire d’études du rayonnement et de la matière en astrophysique et atmosphères (Lerma, Observatoire de Paris – PSL/ENS/Sorbonne Université/Université de Cergy-Pontoise/ CNRS) et professeure au Collège de France où elle est titulaire depuis 2014 de la chaire Galaxies et cosmologie.
La carrière scientifique de Françoise Combes commence en 1975 alors qu’elle est assistante puis maîtresse de conférences à l’ENS (Ecole normale supérieure), dont elle avait été auparavant élève. Dix ans plus tard, elle devient sous-directrice du laboratoire de physique de l’institution. Entre 1989 et 2014, elle est ensuite astronome à l’Observatoire de Paris, pouvant ainsi se consacrer entièrement à ses travaux et est amenée à conduire ses recherches dans divers observatoires à travers le monde (Chili, Espagne, etc.). Elle découvre de nombreuses molécules interstellaires et travaille sur le gaz moléculaire qui donne naissance aux étoiles. Entre 2001 et 2008, elle dirige le programme national Galaxies du CNRS. Avec son équipe, elle construit une énorme base de données de galaxies permettant de simuler leurs interactions et leurs fusions. Elle devient également une experte internationalement reconnue de la matière noire et de ses modèles, ainsi que des autres hypothèses pouvant expliquer la stabilité des galaxies.
En parallèle de ses recherches, elle est membre de plusieurs conseils d’institutions et de programmes scientifiques dont le Conseil national des astronomes et physiciens (CNAP), le Conseil scientifique en astronomie (CSA) et, plus récemment, le Comité français des unions scientifiques internationales (Cofusi). Depuis 2003, elle est également éditrice de la revue scientifique européenne Astronomy and Astrophysics. Elle a reçu de nombreux prix scientifiques internationaux. Elle est la première femme astronome à être élue à l’Académie des sciences en 2004 et est membre de l’Academia Europea depuis 2009. Depuis 2019 elle est vice-présidente de l’assemblée des professeurs du Collège de France.
Le 11 février 2021, Françoise Combes reçoit le Prix L’Oréal-Unesco pour les femmes et la science.
